张中伏羲庙屋顶上的野兽

古代贵族建筑多为青瓦建造，棘兽为青瓦。先进的中国建筑大多是用玻璃砖做成的，用来做脊柱兽。他们的功能是保护木塞和钉子。因为古代防腐处理不完善，横梁比现在的包括皇宫都要脆弱，也不比现在的水泥平房坚固。所以需要一个坚固坚硬的外壳来保护梁上的木橛子和钉子，既能防止漏水和钉子生锈，又能起到固定和支撑梁上屋脊连接部分的作用。

后来随着建造技术的提高，逐渐要求不能生育的动物有精湛的工艺，起到装饰和美观的作用。而且有严格的等级含义，不同宫殿镶嵌的脊背也不一样。不同等级的中式建筑住宅，摆放脊椎动物的数量和形态也是不同的，有严格的数量限制。皇室贵族的住所自然享受最高标准的待遇，普通人自然可以使用的脊椎动物数量也会相应减少。而中国建筑讲究对称，所以房子的屋脊上脊兽的数量自然是相等的。