苹果应该如何处理庞大的现金流？

从MacBook到iPhone再到iPad，苹果的产品抓住了消费者的想象力，重新创造了市场，为公司和股东带来了大量利润。苹果股票市值飙升，成为第一家万亿美元公司。随着利润的增加，根据最新的统计，苹果已经囤积了6543.8+037亿美元的现金——超过了它可以盈利运营的规模(至少目前是这样)。因此，苹果明智地将其现金投资于全球金融账户，而不是商业运营。与此同时，其高度成功的产品继续创造更多的现金。围绕苹果的股东激进主义凸显了短视的重要性和争议。股东维权人士大卫·恩格尔·艾因霍恩出现了。他的对冲基金绿光资本(Greenlight Capital)一直在敦促苹果分配适当比例的现金。很多评论对这种行为持否定态度:Einhorn的建议是短视的金融工程思维，针对的是一个从成功走向成功的公司，是美股市场最糟糕的短视行为。也许这是真的。或许投资者已经对伟大的公司下了结论。然而，尽管听起来很奇怪，派发现金对苹果来说可能是一个聪明的长期策略。最近我从两个不规范的角度解释了企业的短视。首先是有些短视是明智的。大型企业正面临着日益多变的经济、技术和政治环境——原因包括全球化、激烈竞争的市场、技术变革改变企业商业环境潜力的提高以及政府对商业利益影响的增加。在这种多变的环境下，大公司在做长期、大规模的决策前，一定要三思而后行。其次，我描述了新兴数据如何意味着对传统智慧的衡量——更快的金融市场交易使它们比以前更加短视。这一观点的支持者指出，纽约和伦敦交易频繁，近几十年来大公司股票的平均持有期逐渐缩短。事实上，这种变化可能是少数快速交易者造成的，而不是大股东缩短持有期造成的。事实上，美国的核心股东，如富达基金和先锋基金的平均持股期限在近几十年来有所增加。长期以来，企业的生命周期是:年轻公司创新，现金短缺，不得不疲于融资；一些企业成功了，卖掉了他们的产品，赚取了比他们需要的更多的现金。伟大的公司收获这些现金，并投资于更好的领域频率，将企业带到新的高度。苹果就是这些公司之一。然而，不可避免的是，它的技术将变得标准化和商业化。新的更受欢迎的技术会随之而来，企业无法吸引最优秀的人才为其工作，因为这不再是一个伟大的新事物。新产品停滞不前，旧产品不再像过去那样有利可图(因为竞争对手已经学会如何让产品变得更好)，市场和消费者将喜新厌旧。如果你到了这一步，了解了自己的企业，你会把更多的现金返还给投资人，让他们去别的地方投资。在20世纪80年代和90年代，美国的许多行业，尤其是国内的石油行业，都面临着这个问题，这被经济学家迈克尔·詹森(Michael Jensen)描述为妥善处理自由现金流的管理挑战。苹果现在处于生命周期的哪个阶段？还在年轻阶段，新想法发展快于融资能力，所以被困现金？或者中年，但仍然相当灵活，能够自我再生(史蒂夫·乔布斯执政期间多次发生这种情况)？需要6543.8+037亿美元来启动和融资大规模的Apple TV并使其比iPhone和iPad更成功？还是苹果已经到了巅峰？去年秋天苹果地图的糟糕表现导致许多人走错了方向，引起了公众的严重不满和一场管理地震。这是否意味着苹果最好的日子已经过去了？苹果可能已经到了顶峰，并且会在这里呆很多年甚至几十年，但是它真的需要6543.8+037亿美元进行新的投资吗？我们也可以从另一个角度来看苹果问题:如果苹果继续成功，难道它不能从其超级明星产品，如iPad、iPhone和MacBook中获得创新所需的现金吗？苹果约70%的收入来自iPhone和iPad。这些产品会继续成功还是会被取代？这些产品的成功是史蒂夫·乔布斯(Steve Jobs)这一苹果独特资产的结果，还是因为该公司在生产下一款热门产品的竞争中被困在了最佳位置？短期的诱惑会不会大到让苹果管理层不愿意把这6543.8+037亿美元放在银行，而要把一部分甚至全部投入到无法取得长期成功的项目中？也许——甚至很有可能——苹果最好的长期行动是拿出这些未使用的现金的很大一部分，返还给股东，股东可以将这些现金重新投入经济。同时，它也可以通过伟大产品持续带来的现金来资助下一个热门产品。饱受诟病的短视或许正适合苹果的长期财务战略。(作者是哈佛大学法学院教授)